Du 20 au 24 septembre 2020, le Sénégal a réuni une belle brochette d’astronomes. Ces experts de l’espace ont effectué, sous le parrainage de la NASA, l’observation d’une occultation stellaire (passage d’un astéroïde devant une étoile). Une activité qui rentre dans le cadre de la préparation de la mission spatiale LUCY.
L’équipe était composée 30 Sénégalais, 5 Français et 1 Belge, avec le support de l’IRD et du CNRS (Centre National de Recherche Scientifique, France). Sa direction a été confiée par la NASA à Maram KAIRE, en sa qualité de président de l’Association Sénégalaise pour la Promotion de l’Astronomie (ASPA).
14 télescopes ont été déployés sur différents sites d’observation dans la région de Fatick et Kaolack. Un arsenal nécessaire pour ne rien manquer de ce phénomène assez rare et exceptionnel, qui devait se produire dans la nuit du 23 au 24 Septembre, à 3 h 03 mn. Les chercheurs ont pu ainsi observer POLYMELE, un astéroïde situé à plus de 700 Millions de Km de la Terre. C’est le plus petit des six astéroïdes qui seront survolés par la sonde LUCY. Il s’agit d’une mission que coordonnera la NASA en 2027.
Aussi bien sur le plan scientifique que sur le plan organisationnel, la mission a été un franc succès. La coopération internationale entre ces différentes expertises de premier plan a porté de bons fruits. Le Sénégal a fait rayonner l’astronomie ouest-africaine de mille feux et a écrit une page importante de son histoire.
